L’autocensure est la règle pour les journalistes travaillant au sein du diffuseur public, Radio Television Brunei, mais aussi dans les principaux quotidiens du pays, qui appartiennent directement à la famille du sultan. 

Le sultan cumule tous les pouvoirs, et le cadre législatif répressif, rendu extrêmement sévère par l’instauration d’une version très stricte de la charia, suffit à dissuader la presse de tout propos qui pourrait être interprété comme une critique du sultanat. Au pouvoir depuis 1967, l'actuel sultan, Hassanal Bolkiah, dirige le pays d’une main de fer.

La loi sur la sédition punit de trois ans de prison toute publication qui porterait atteinte à la “prééminence de la philosophie nationale”. Pour un post ou un article jugé “malveillant”, les journalistes encourent cinq ans de prison. Enfin, le nouveau code pénal, adopté en 2019, ne prévoit rien de moins que la peine de mort pour toute publication ou tout propos jugé blasphématoire ou prônant l’apostasie.

Les médias, propriétés de l’État, n’ont pas de grandes difficultés de financement dans la mesure où ils bénéficient directement de la manne pétrolière et gazière qui fait la richesse du pays. La contrepartie de ce système est, naturellement, une absence totale d'indépendance éditoriale. 

Brunei-Darussalam est devenu, en 2013, le seul État d'Asie du Sud-Est à appliquer la charia sur l’ensemble de son territoire. La législation, qui ne s'applique qu'aux musulmans, prévoit la flagellation pour la consommation d'alcool ou l'avortement, ainsi que la lapidation en cas d'adultère. Dans ce contexte, les journalistes savent qu’il serait très dangereux pour eux de remettre en question ces pratiques et n’abordent donc pas ces sujets, exclus du débat public.

Sans avancer la moindre raison, les autorités peuvent fermer les organes de presse qui franchiraient les lignes interdites et emprisonner les journalistes accusés d’articles “faux ou malveillants”. Les blogueurs qui voudraient publier des informations indépendantes risquent, pour leur part, d’être poursuivis en diffamation, et ce même s’ils effacent par la suite leur article ou leur vidéo.