Two journalists fall foul of local authorities in Chelyabinsk region

Читать по-русски в PDF и ниже / Read in Russian Reporters Without Borders is extremely concerned by the inconsistencies and procedural irregularities in the trial of the journalist and activist Valery Uskov, who has been held in pre-trial detention for five months, and his colleague Vyacheslav Baidariko, in the town of Zlatoust in the Chelyabinsk region of the Urals. Their trial continued today behind closed doors. It is not the first time that Uskov has found himself in trouble with the local authorities. The journalist, who writes for the newspaper Pravda Goroda Zlatousta which he used to edit, also leads a local nationalist movement. He regularly writes about the municipal council, which he regards as corrupt and incompetent. He was accused of “extremism” in 2011 and spent two months in pre-trial detention before being cleared. He has been arrested again and appeared in a closed hearing today to answer charges of illegally possessing weapons and making death threats. At an earlier hearing on 9 June, the journalist pleaded not guilty and said the evidence against him had been fabricated. “The circumstances of the journalists’ arrest and the conduct of the trial are highly suspect and suggest the case was fabricated in order to silence them,” said Johann Bihr, the head of the Reporters without Borders Eastern Europe and Central Asia desk. “Given the disputes between the accused and the local authorities, the case should be heard elsewhere and there should be further investigation in order to ascertain the truth. Valery Uskov must immediately be released on bail and a serious investigation must be carried out into the allegations of procedural irregularities put forward by the defence.” Uskov and Baidariko were arrested for illegal possession of weapons on 21 November last year. An unidentified person sent them a text message asking to meet them, claiming he had compromising information about the Zlatoust mayor, Vyacheslav Zhilin. However, instead of the informant, they found a bag containing firearms. The police, who were already on the spot, immediately arrested them. The two journalists spent six days in custody, and a search was carried out and equipment seized at their editorial offices, in violation of the protection of their sources. The police have the telephone number of the fake informer but appear to have made no attempt to identify him. Baidariko, currently free on bail, has also been charged in the case along with Uskov. Uskov himself was arrested again on 24 February, and held in custody for making death threats. The complaint was filed by local councillor Alexander Negrebetskikh a few weeks after a trade union rally attended by the journalist on 26 January, degenerated into a brawl. One witness told the trial that Negrebetskikh had been convicted of perjury in another case several years previously. The pre-trial detention order against Uskov has been regularly renewed since February by the same judge who first imposed it in 2010. Since 28 May, when a man facing charges of child molestation was called to testify against Baidariko, hearings have been heard in camera, preventing journalists and bloggers from attending the trial. Uskov has contested this restriction but there has been no response to his objections. It was only with great difficulty that he managed to ensure he was defended by a private lawyer. Besides his investigations into alleged wrongdoing, Uskov launched a petition in 2010 to demand the dismissal of the mayor of Zlatoust and regularly organizes demonstrations against the local administration. At the time of his arrest, he was involved in a campaign to protect a forest owned by the local authority that was under threat from a construction project. The campaign has gained considerable local support. Russia is ranked 148th of 180 countries in the 2014 World Press Freedom Index compiled by Reporters Without Borders. Journalists are particularly prone to abuses by local authorities, as illustrated by the imprisonment of Sergei Reznik and Alexander Tolmachev, journalists in the southern city of Rostov-on-Don, and the house arrest imposed on the Sochi-based independent journalist Nikolai Yarst last year. ---------

Два журналиста в опале у местных властей Златоустa

Репортеры без границ сильно взволнованы противоречивыми обстоятельствами и процессуальными нарушениями в судебном деле, заведенном на журналиста Валерия Ускова, который находится в предварительном заключении более пяти месяцев, и его коллегу Вячеслава Бaйдарико в городе Златоуст, Челябинский регион (Урал). Суд заслушал их дело 10 июля 2014 года за закрытыми дверями. Журналист и активист Валерий Усков находится в конфликте с местными властями не в первый раз. Бывший главный редактор, а ныне сотрудник газеты «Правда города Златоуста» также возглавляет местное националистическое движение. В своих статьях он регулярно высказывается с критикой в адрес местной власти, которую считает коррумпированной и недееспособной. После предъявления обвинений в ”экстремизме” в 2011 году он уже провел более двух месяцев в предварительном задержании, прежде чем был оправдан. Задержанный снова журналист предстал перед судом 10 июля за закрытыми дверями по подозрению в “незаконном хранении оружия” (статья 222 уголовного кодекса) и в “угрозах убийством” (статья 119). В ходе первого заседания суда 9 июня журналист заявил о своей невиновности, подчеркнув фальсификацию доказательств против него, а также ложные заявления свидетелей. “Обстоятельства задержания журналистов и то, как ведется следствие, вызывает сильные сомнения и наводит на мысль, что дело шито белыми нитками с целью заставить их молчать, - считает начальник отдела Восточной Европы и Центральной Азии Репортеров без границ Йоханн Бир. Учитывая конфликт между подсудимыми и местной властью, необходимо передать рассмотрение дела нейтральной судебной инстанции в другом регионе и провести дополнительное расследование для того, чтобы открыть всю правду. Валерия Ускова необходимо немедленно досрочно выпустить на свободу, а по подозрению в грубых процессуальных нарушениях, о которых было заявлено защитой, необходимо провести серьезное расследование”. Валерий Усков был задержан вместе со своим коллегой Вячеславом Бaйдарико 21 ноября 2013 года по подозрению в “незаконном хранении оружия”. Неизвестный назначил им встречу по SMS под предлогом того, что готов передать компрометирующие данные на мэра города Златоуст Вячеслава Жилина. Но вместо информатора журналисты нашли пакет с огнестрельным оружием. Полицейские, которые были уже на месте, их сразу же арестовали. Оба журналиста провели шесть дней в предварительном заключении, в офисе редакции был проведен обыск, все оборудование было конфисковано, несмотря на принцип защиты источников информации. У полиции есть номер телефона ложного информатора, однако все говорит о том, что меры для установления его личности не предпринимаются. По этому делу с Валерием Усковым также проходит досрочно освобожденный Вячеслав Бaйдарико. Валерий Усков был вновь задержан 24 февраля 2014 года и помещен под стражу за “угрозы убийством”. Жалоба была подана городским депутатом Александром Негребецких через несколько недель после того, как профсоюзное собрание с участием журналиста закончилось дракой 26 января. По словам свидетеля, фигурирующего в деле, Александр Негребецких был уже признан виновным в подачи ложных показаний в другом деле несколько лет назад. Меру предварительного заключения Валерия Ускова регулярно продлевает с февраля месяца тот же судья, который ее наложил в 2010 году. После того, как к судебному процессу против Вячеслава Бaйдарико привлекли 28 мая подозреваемого в педофилии для подачи показаний, дело рассматривается за закрытыми дверями. Ни журналисты, ни блогеры города не имеют права присутствовать в зале суда. Оспаривание этой меры Валерием Усковым ничего не дало, последнему только удалось со значительными трудностями добиться права на защиту частным адвокатом. Валерий Усков, кроме своих многочисленных расследований предполагаемых фактов коррупции, написал в 2010 году петицию, требуя отставки главы города Златоуст. Он регулярно проводит демонстрации против местной власти. На момент задержания он был вовлечен в дело защиты городского леса, которому угрожает вырубка под проект строительства недвижимости, вызвавший волну негодования. Россия занимает 148-ое место из 180 стран во Всемирном рейтинге свободы прессы 2014 года Репортеров без границ. Журналисты особенно беззащитны перед нарушениями местных властей, как тому доказательством стали недавние заключения в тюрьму Сергея Резника и Александра Толмачева в Ростове-на-Дону, или заключение под домашний арест Николая Ярста в Сочи.