More draconian legislation – how far will the Duma go?

Update: The bill on blocking “extremist” website content and the bill penalizing the expression of separatist opinions received final approval from the Duma today. ----- Читать по-русски в PDF и ниже / Read in Russian Reporters Without Borders is very concerned about a bill extending the list of grounds for blocking websites that the Russian parliament, the Duma, is expected to approve today. Introduced by representatives of three of the four parliamentary parties, the bill was approved on first reading on 17 December. Amendments added during the plenary session were approved in parliamentary commission the next day. The third and final reading is scheduled for today.

Taking Internet filtering to the next level

The bill provides for the immediate blocking of websites with content regarded by the prosecutor’s office as extremist. Inciting hatred or terrorist acts are already grounds for blocking. Now, urging people to participate in unauthorized protests would also be viewed as “extremist.” Getting permission to hold a demonstration is not easy in Russia, and opposition requests are often refused. At no point in the site blocking procedure is there provision for concerned parties to challenge the decision, except in appeal. Internet Service Providers and other technical intermediaries would have to comply with the blocking directives issued by the Federal Agency for the Supervision of Communications, Roskomnadzor, at the request of the prosecutor’s office. A website owner would not be notified about the blocking until after it was already in place. It is the hosting company that would notify the site owner, who would then be required to remove the offending content at once. Roskomnadzor would not lift the blocking until it had verified the content’s removal. The legitimacy of the requests by the prosecutor’s office would not be subject to any verification, which has prompted the Russian Association of Electronic Communications (RAEK) to say that “prosecutors are assuming the powers of judges.” “This law’s adoption would mark a new stage in the restriction of online freedom of information in Russia,” Reporters Without Borders said. “The creation of a website blacklist a year ago in the name or ‘protecting children’ opened the Pandora’s Box of blocking without a court decision, without giving site owners or content providers a chance to demonstrate their good faith. “Once this breach had been opened, the authorities just had to keep extending the list of grounds for website filtering and blocking. And now, here we are. With such vague criteria and haphazard methods, overblocking is already widespread and will have a fine future.” Reporters Without Borders added: “We urge Russia’s parliamentarians not to adopt this bill and to rescind the draconian measures passed previously. They have a duty to preserve freedom of information, which is guaranteed by the constitution and the international treaties that Russia has ratified.”

More disturbing legislation

Just months after adopting laws penalizing “offending religious beliefs and feelings” and banning “propaganda of non-traditional sexual relations,” the Duma is moving ahead with more repressive legislation. A bill that would make expressing separatist opinions in the media punishable by five years in prison was passed on second reading on 18 December. Its final approval is imminent. A bill under which news media receiving funding from abroad would be treated as “foreign agents” was resubmitted at the end of last month. It is based on the law that has applied to NGOs since 2012. A similar bill was rejected last year and, according to its promoters, the terms of new version are much milder. It would now apply “only” to news media that cover Russian politics and get more than half of their budget from abroad. If the bill is passed, such media would have to be entered into a special register, would have to keep reminding their readers or listeners of their status as “foreign agents” and would have to undergo extensive tax inspections. As with NGOs that are “foreign agents,” media that did not comply with these requirements would be exposed to harsh penal sanctions. The bill was about to come before a plenary session of the Duma but is now awaiting an opinion from the government and the president. The ruling United Russia party has voiced reservations about the bill, questioning its usefulness and mentioning the cost of creating a register of “foreign media agents.” But other parliamentarians want to go further. Alexei Kazakov of the pro-government Just Russia party, for example, proposed on 13 December that such media should be banned outright. Oleg Mikheyev, another Just Russia parliamentarian, has meanwhile introduced bills that would make “offending patriotic feelings” and “offending the memory of the Great Patriotic War” (the Soviet name for the Second World War’s Eastern Front) punishable by five and seven years in prison respectively. The bills are based on the law penalizing “offending religious feelings” passed a few months ago. (Photo : Wikipedia) ------- Как далеко зайдет Госдума в своей губительной для свободы политике? «Репортеры без границ» выражают свою глубокую озабоченность накануне голосования, которое пройдет на днях в Госдуме и может окончательно утвердить законопроект, расширяющий список причин, по которым власти смогут блокировать веб-сайты без соответствующего решения суда.

Более серьезный контроль за интернетом

17 декабря в первом чтении был принят текст законопроекта, представленный тремя из четырех думский партий. Парламентская комиссия уже на следующий день одобрила внесенные на пленарном заседании поправки. Третье (и последнее) чтение ожидается 20-го декабря. Законопроект предусматривает немедленную блокировку сайтов с информацией, которую генпрокуратура сочтет «экстремистской». К такой информации относятся не только призывы к разжиганию розни или терактам (уже преследуемые по закону), но и призывы к проведению несанкционированных митингов. Нужно сказать, что в России сложно согласовать с властями любую массовую акцию и оппозиционерам часто отказывают в праве на проведение любых мирных демонстраций. Ни один из этапов процедуры блокировки не может быть оспорен: технические посредники должны будут просто подчиняться требованиям органа по контролю в сфере коммуникаций (Роскомнадзор), в который обратится генпрокуратура. Владельца сайта, который решено заблокировать, уведомит его хостинг-провайдер только после блокировки. Преступный контент придется удалить незамедлительно. Сайт разблокируют только после того, как Роскомнадзор удостоверится в удалении такого контента. При этом легитимность подобных запросов со стороны генпрокурора никак не контролируется и не проверяется. В ответ на законопроект официальный представитель Российской ассоциации электронных коммуникаций (РАЭК) отметил, что «документ наделяет прокуроров полномочиями судов». «Принятие этого закона обозначит очередной этап на пути постепенного лишения россиян прав в сфере свободы онлайн-информации, – заявили «Репортеры без границ». Созданный год назад "во имя защиты детства" черный список запрещенных сайтов открыл ящик Пандоры: у интернет-пользователей не осталось никакой возможности доказать свою невиновность до внесудебной блокировки их сайта. Однажды дав себе такую лазейку, властям остается только постепенно расширять список предлогов для цензуры. Беспричинная блокада уже расцвела бурным цветом: до такой степени указанные причины расплывчаты и способы блокады беспардонны. Мы призываем парламентариев не голосовать за этот закон и пересмотреть идущие вразрез с правами и свободами решения, которые были приняты ранее. Необходимо отстаивать свободу информации, которая гарантирована Конституцией и международными договорами, ратифицированными Москвой».

Другие неоднозначные законопроекты

Всего через несколько месяцев после принятия законов, устанавливающих уголовную ответственность за «оскорбление религиозных убеждений и чувств» и запрещающих «пропаганду нетрадиционных сексуальных отношений», Госдума продолжает принимать угнетающие свободу законы. 18 декабря текст, вводящий уголовную ответственность от пяти до семи лет за призывы в медиа к сепаратизму, был принят во втором чтении. Его окончательное принятие неизбежно. В конце ноября на повестку дня вернулся проект закона, предлагающий считать медиа, получающие иностранное финансирование, «иностранными агентами». Этот текст вдохновлен законом 2012-го года, который касается НКО. Похожий законопроект уже был отклонен в прошлом году, и новая версия, по словам ее создателей, «значительно смягчена»: затронуты только СМИ, которые освещают политическую ситуацию в России и более половины бюджета которых происходит из-за рубежа. В случае принятия этот закон обяжет подобные медиа записываться в специальный реестр, регулярно напоминать своим читателям и зрителям, что они «СМИ – иностранные агенты» и сдавать подробную финансовую отчетность. Текст в скором времени обсудят на пленарном заседании, но его принятие пока отложено в ожидании мнения правительства и президента. Партия власти, «Единая Россия», настаивает на своем сдержанном отношении к проекту и сомневается в его полезности, обращая внимание на стоимость создания особого регистра «СМИ – иностранных агентов». Однако другие депутаты хотят пойти еще дальше: так, 13 декабря депутат от «Справедливой России» Алексей Казаков предложил просто-напросто запретить такие медиа. Олег Михеев, депутат от той же провластной партии, представил законопроект, направленный на то, чтобы «оскорбление патриотических чувств» и «оскорбление памяти о Великой отечественной войне» наказывались сроком от пяти до семи лет тюрьмы. Эти предложения явно опираются на введенную несколько месяцев назад уголовную ответственность за «оскорбление чувств верующих».